La serie MFAH Jazz on Film di Houston mette in mostra gemme rare

Texas Tenor: The Illinois Jacquet Story è uno dei film presenti nella serie Jazz on Film di MFAH.

Peter Lucas ha iniziato a curare la serie Jazz on Film al Museum of Fine Arts di Houston nel 2013. Da allora, il nativo di Houston ha cercato di evitare l'ovvio. Sì, ci sono alcuni ottimi documentari e film biografici sul jazz. Ma c'è anche molto, molto altro, degno di una musica che da sempre si spinge verso forme e suoni diversi.

"Si è rivelata un'esplorazione davvero ricca e diversificata, guardando alle intersezioni tra jazz e cinema in tutti i modi possibili", ha detto Lucas alla vigilia del programma di quest'anno, che si svolgerà per tutto giugno. "C'è tutta questa roba sulla musica e sul cinema, ma anche sulla società, sull'arte e sulla cultura, tutto il buono, il brutto e il cattivo del mondo nel secolo scorso."

Ha anche film che difficilmente vedrai altrove. Tra i rari titoli non disponibili per lo streaming c'è The Cool World, il grintoso e sperimentale film di strada di New York del 1963 di Shirley Clarke su un adolescente di Harlem (Rony Clanton) coinvolto nella vita di una gang di Harlem mentre cerca di procurarsi la sua prima pistola. Il film ha una forte identità di film indipendente e innovativo anche senza l'elemento jazz, ma la colonna sonora, composta dal pianista Mal Waldron ed eseguita da un quintetto guidato dal gigante della tromba Dizzy Gillespie, lo rende perfetto per la serie. Il film sarà proiettato in un nuovo restauro in 35 mm per questa proiezione del 60° anniversario.

"È un interessante mix di film narrativo indipendente e documentario", afferma Lucas. "Nel 1963, alcune delle dichiarazioni e riflessioni del film sulla razza e su questo paese non raggiungevano i cinema tradizionali. Era estremamente audace in tanti modi."

Il sapore locale si presenta sotto forma di Texas Tenor: The Illinois Jacquet Story, un documentario del 1992 sul sassofonista nato in Louisiana e cresciuto a Houston, il cui assolo su "Flying Home" di Lionel Hampton del 1942 ha contribuito a creare il suono del tenore moderno. Meno famoso di molti dei suoi coetanei, Jacquet emerge qui come una parte vitale della storia del jazz.

Poster per Imagine the Sound, parte della serie Jazz on Film del MFAH.

Poster per The Cool World, parte della serie Jazz on Film di MFAH.

"Il suo suono era insolito nell'intonazione dello strumento", dice Lucas. "Si potrebbe sostenere che sia stato lui a creare il suono del sassofono rock-and-roll e rhythm-and-blues, e sicuramente ha influenzato il jazz in molti modi nei prossimi decenni."

L'unico nuovo film della serie è un custode. Max Roach: The Drum Also Waltzes segue il volubile batterista, morto nel 2007, attraverso una carriera in continua evoluzione iniziata agli albori del bebop con artisti del calibro di Charlie Parker e Miles Davis. Il film racconta le collaborazioni di Roach con il trombettista Clifford Brown, la cui morte in un incidente stradale nel 1956 lasciò Roach scoraggiato, e la cantante Abbey Lincoln, con la quale registrò il focoso album di protesta del 1960 We Insist! (e con il quale è stato sposato dal 1962 al 1970).

I registi, Sam Pollard e Ben Shapiro, hanno iniziato a lavorare al film quando Roach era ancora vivo, e The Drum Also Waltzes presenta interviste originali con Roach, la sua famiglia e artisti tra cui Sonny Rollins (ancora forte a 92 anni) e Randy Weston ( morto nel 2018).

"La gente conosce il suo nome, ma non sempre lo celebra come un vero innovatore", dice Lucas. "È messo in ombra da Charlie Parker e dalle persone con cui suonava. Ma ha davvero contribuito a inventare i ritmi del suono bebop."

La più grande star della serie è probabilmente Sammy Davis Jr., che interpreta un musicista alcolizzato nel film del 1966 A Man Called Adam. Diretto da Leo Penn (il padre di Sean) e interpretato da Ossie Davis e Cicely Tyson, con una colonna sonora composta da Benny Carter (e Nat Adderley che interpretano le parti della corona di Davis), Adam, mostrato qui in una nuova stampa da 35 mm, presenta anche delle performance di Louis Armstrong e Mel Tormé.

"Penso che sia di gran lunga la migliore interpretazione cinematografica di Davis", afferma Lucas. "Interpreta un musicista davvero problematico e in difficoltà, alle prese con il suo passato e la sua dipendenza. È anche davvero unico in quanto riconosce effettivamente alcune delle lotte per i diritti civili dell'epoca."