Le lezioni di "The Blob" ci aiuteranno a gestire la pesca durante le future ondate di caldo marino

All’inizio del 2014, una grande anomalia si è abbattuta sui mari: una zona di acqua calda che si è manifestata nel Golfo dell’Alaska. Gli scienziati lo chiamavano "The Blob".

Un forte El Niño ha prolungato questa ondata di caldo marino fino al 2016. Si è estesa fino alla Bassa California, in Messico, gettando nello scompiglio gli ecosistemi marini, i modelli meteorologici e la pesca. Ora che l’ondata di caldo è passata, i ricercatori hanno iniziato a esaminarne gli effetti e a trarre spunti che possono aiutarci a prepararci per un futuro in cui le ondate di caldo marino saranno più comuni e più intense.

Lo scienziato marino Chris Free, presso l’UC Santa Barbara, ha guidato una rete di colleghi lungo la costa occidentale per indagare sull’impatto dell’ondata di caldo marino del 2014-2016 sui pesci, sulla pesca e sui pescatori della regione. Hanno documentato i diversi effetti del Blob attraverso una sintesi economica su tutta la costa e una serie di 10 casi di studio, scoprendo che molte attività di pesca hanno sofferto a causa del declino degli stock e dello spostamento degli areali. Tuttavia, anche alcune delle specie che si sono comportate bene hanno causato problemi di gestione. Lo studio, pubblicato sulla rivista Fish and Fisheries, presenta uno schema su cosa dare priorità mentre scienziati, pescatori e politici tracciano un percorso da seguire.

Chris Free studia gli impatti dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi marini e sui sistemi alimentari. È interessato a progettare e testare strategie di gestione a sostegno delle comunità costiere.

"Le ondate di caldo marino sono davvero emerse come forse la più grande minaccia climatica immediata per gli oceani", ha affermato l'autore senior Lyall Bellquist, scienziato della pesca presso l'UC San Diego e The Nature Conservancy. Stanno già aumentando in frequenza, intensità e durata, ha osservato, causando profondi impatti sugli ecosistemi, sulle economie, sulle comunità e sulle culture di tutto il mondo.

Il Blob è stata la più grande ondata di caldo marino mai registrata a livello globale e ha avuto un impatto sull’intera rete alimentare tra il Messico e l’Alaska, dal plancton alle balene. "Gli ecosistemi sono davvero complessi e sono davvero connessi", ha detto l'autore principale Free, "quindi un cambiamento in un luogo può semplicemente irradiarsi e causare un cambiamento sorprendente da qualche altra parte."

Per dare un senso a un disturbo così grande, il team ha analizzato i ricavi della pesca prima, durante e dopo l’ondata di caldo, per poi arrivare ai casi studio che evidenziano le diverse risposte all’evento.

L’oceano subisce oscillazioni che spostano la distribuzione delle correnti, delle temperature e dei nutrienti. Eventi periodici, come El Niño, fanno sì che scienziati, pescatori e gestori delle risorse abbiano familiarità con l’effetto che l’acqua più calda può avere su diverse specie. Ma le massicce ondate di caldo come The Blob non sempre soddisfano le nostre aspettative.

Consideriamo le acciughe e le sarde. Le due specie hanno una nicchia ecologica simile, ma si pensava che le sardine preferissero temperature più calde rispetto alle acciughe. Eppure, le popolazioni di sardine del Pacifico sono crollate prima e durante The Blob, provocando un disastro federale pluriennale e la chiusura della pesca dalla California a Washington. Nel frattempo, il consumo di acciughe ha cominciato ad aumentare durante l’ondata di caldo marino, per esplodere fino a raggiungere livelli quasi record negli anni successivi. "Potresti salire sulle scogliere di Torrey Pines e vedere banchi di acciughe da La Jolla fino a Del Mar", ha detto Bellquist.

Gli scienziati del National Marine Fisheries Service stanno lavorando per capire cosa "è andato bene" per le acciughe durante gli anni caldi e perché continuano ad aumentare, compresi studi sulla dieta e sulla sopravvivenza degli adulti e delle larve. I mammiferi marini e gli uccelli che consumano acciughe hanno generalmente prosperato dal 2016. Sorprese come queste diventeranno più comuni e più dirompenti, hanno spiegato gli autori, quindi dobbiamo capire perché abbiamo sbagliato e cosa fare al riguardo.

I cambiamenti climatici possono anche produrre risultati che sembrano del tutto scollegati. Ad esempio, i ricercatori hanno riscontrato un picco negli impigliamenti di balene durante The Blob. Un’ondata di caldo può ridurre la quantità di acqua fredda e ricca di sostanze nutritive che risale dalle profondità. Ciò riduce la quantità di krill al largo, di cui solitamente predano le grandi balene. I mammiferi marini probabilmente si spostarono verso la costa alla ricerca di acciughe in forte espansione, dove si sovrapponevano più del solito con la pesca del granchio di Dungeness, portando ad un aumento degli impigliamenti nelle linee di trappole commerciali.