L'eredità di Ted Lerner Nationals un po' di miseria e un po' di gloria

I Washington Nationals apriranno la stagione giovedì onorando il loro defunto proprietario, Ted Lerner, inserendolo nella Ring of Honor prima della partita contro gli Atlanta Braves

Metteranno il suo nome sulla Ring of Honor, proprio sotto la suite del proprietario al Nationals Park. Ci sarà anche una toppa sulle maniche delle loro maglie di casa e trasferta - TNL, le iniziali di Ted Lerner - per commemorare l'uomo scomparso il 12 febbraio all'età di 97 anni.

Sotto la sua proprietà, i Nationals hanno vinto un campionato World Series – il primo in questa città in quasi 100 anni – e questo è sicuramente un risultato che vale la pena celebrare. Come spesso dicono i giocatori, "Una volta vinto un campionato, nessuno può portartelo via". È, in un certo senso, l’immortalità sportiva.

Ma una volta finite le cerimonie di giovedì, i Nationals e il loro roster di protezione testimoni da 80 milioni di dollari affrontano 39 partite contro Braves, Phillies e Mets - tre rivali della National League East Division con libri paga che fanno impallidire quello dei Nationals.

Anche i risultati di questi disallineamenti, quando tutto sarà detto e fatto alla fine di questa stagione, faranno parte dell'eredità di Lerner.

Sì, ha vinto un titolo, ma Lerner sarà ricordato anche per aver gestito la squadra di baseball di Washington come uno dei centri commerciali che lo hanno reso ricco.

Non sorprenderti se il Nationals Park verso la fine dell'estate assomiglierà al Landover Mall, da allora demolito, nei suoi giorni di declino.

Non ho mai capito come Lerner abbia passato decenni a perseguire una franchigia sportiva – cercò di acquistare i Baltimore Orioles nel 1979 e fu un offerente per i Washington Redskins nel 1999 – e poi, quando la Major League Baseball assegnò alla famiglia i Nationals nel 2006, gestì la franchising come se fosse una cancellazione fiscale.

So che hanno speso per il talento sul campo durante gli otto anni di vittorie che hanno portato a quattro titoli della divisione Nationals NL East e al campionato World Series. Ma per qualcuno che è stato acclamato come un visionario degli affari, non è mai sembrato capire l'importanza di creare una fondazione tra una base di fan che era rimasta senza baseball per 34 anni.

I Nationals, alla loro 18esima stagione, sono ancora una franchigia giovane.

Non c'è stato abbastanza tempo perché le generazioni di fan mettessero radici, cosa di cui ogni franchise ha bisogno per rimanere forte negli anni di crisi.

Presumibilmente, il piano era perdere presto e spesso per ottenere le scelte più alte del draft - i primi giocatori come Stephen Strasburg e Bryce Harper - per costruire il roster. Quel piano in realtà era il piano di Scott Boras, l'agente che ha preso di mira il proprietario dei Nationals per i suoi ultimi risparmi e prestiti.

Ha funzionato, sulla base dei risultati vincenti dal 2012 al 2019. Ma ne hanno pagato il prezzo. Hanno sprecato una prima stagione sorprendente con una squadra competitiva che ha chiuso con un record di 81-81 e ha attirato 2,7 milioni di tifosi. Hanno ereditato quella squadra nel 2006 e hanno trascorso i successivi cinque anni allontanando i tifosi, in un momento importante in cui avevano bisogno di costruire quella base.

Lerner, un nativo di Washington che avrebbe dovuto saperlo meglio, non sembrò mai preoccuparsi o capire che avevano bisogno di commercializzare in modo aggressivo una squadra sportiva in una città dove la squadra di football all'epoca era ancora una presenza locale enorme e dominante.

Hanno aperto il Nationals Park nel 2008 e hanno perso 102 partite, attirando solo 2,3 milioni di fan. Come mi ha detto un ufficiale di baseball di alto rango: "Nessuno ha un piano in cui aprire un nuovo campo da baseball e perdere 100 partite".

L'organizzazione, durante il suo periodo di vittorie, ha costantemente attirato 2,5 milioni al Nationals Park. Ma nella stagione del campionato 2019, i Nazionali hanno attirato solo 2,26 milioni di fan.

Poi è arrivato il COVID-19, qualcosa a cui nessuno avrebbe potuto essere preparato. I Nazionali sono stati colpiti particolarmente duramente, perdendo l'occasione di trarre vantaggio dal lato economico del loro titolo di World Series.

Da allora, è passata una stagione perdente dopo l'altra, con la peggiore arrivata la scorsa stagione, un punteggio di 55-107. Hanno appena raggiunto la soglia dei 2 milioni e ora cercano di vendere il futuro basandosi sulle numerose prospettive – molte delle quali restano nelle serie minori – che il direttore generale Mike Rizzo è riuscito ad acquisire nello smantellamento della franchigia che ha mandato Max Scherzer, Trea Turner e Juan Soto fanno i bagagli.